英ロンドンで生まれ育つ。ナショナル・ユース・シアターと王立演劇学校で演技を学び、1979年、名門ロイヤル・シェイクスピア・カンパニー（RSC）に入団。同年、「さらば青春の光」でスクリーンデビューも果たした。RSCに2年間所属した後、ロイヤル・ナショナル・シアターの舞台にも立ち、80年代初めからTVドラマを中心に活動。映画では、マイク・リー監督作品の常連となり、「ライフ・イズ・スウィート」（90）、カンヌ国際映画祭パルムドール受賞作「秘密と嘘」（96）、「トプシー・ターヴィー」（99・日本劇場未公開）などに出演。96年に白血病と診断されたが、治療しながら活動を継続し、病気を克服した。近年では、「ハリー・ポッターシリーズのピーター・ペティグリュー役をはじめ、「スウィーニー・トッド フリート街の悪魔の理髪師」（07）や「英国王のスピーチ」（10）など話題作でバイプレイヤーとして存在感を発揮。リー監督の「ターナー、光に愛を求めて」（14）ではロマン派の英画家ターナーを演じ、カンヌ国際映画祭の男優賞、ニューヨーク批評家協会賞の最優秀男優賞を受賞した。
