米カリフォルニア州出身。高校卒業後の1979年にニューヨークに移り、ステラ・アドラーの演劇学校で演技を学ぶ。 同校在籍中から映画に出演しはじめ、ロバート・アルトマン監督作「ストリーマーズ 若き兵士たちの物語」（83）でマイケル・ライトら5名とともにベネチア国際映画祭の最優秀男優賞を受賞。主演作「バーディ」（84）はカンヌ国際映画祭の審査員特別グランプリ、ジュリエット・ビノシュ共演の群像劇「マリー もうひとりのマリア」（05）はベネチア国際映画祭で審査員特別賞を受賞する。 その他の主演作にスタンリー・キューブリック監督作「フルメタル・ジャケット」（87）、「メンフィス・ベル」「パシフィック・ハイツ」（90）など。「エニイ・ギブン・サンデー」（99）や「ダークナイト ライジング」（12）、「海底47m」（16）などの話題作にも参加し、大ヒットドラマ「ストレンジャー・シングス 未知の世界」（16～）のブレンナー博士役でも知られている。
