韓国・忠清南道保寧市出身、本名チョン・ヘリム。檀国大学校演劇映画学科卒。 1996年、TVドラマ「新世代報告 大人たちは知らない」で女優デビュー。2000年は「スターの登竜門」とも呼ばれるKBSドラマ「学校」シリーズの第2作に出演し、映画「真実ゲーム」で大鐘賞新人女優賞、「リメンバー・ミー」で青龍映画賞女優助演賞を受賞するなど飛躍の年となった。アン・ビョンギ監督によるホラー作品「友引忌 ともびき」（00）、「ボイス」（02）への出演で「ホラークイーン」の異名を獲得するやいなや、エロティックコメディムービー「セックス イズ ゼロ」（02）が韓国でヒット。ヒロインを務めたTVドラマ「チェオクの剣」（03）や「バリでの出来事」（04）、「ファン・ジニ」（06）も高視聴率を収め、人気を確固たるものにする。 09年、ソル・ギョングとともに主演を務めた映画「TSUNAMI ツナミ」が韓国で観客動員数1000万人を超える大ヒットとなり、パク・チンピョ監督作「私の愛、私のそばに」で青龍映画賞と百想芸術大賞の主演女優賞を受賞。その後も、ヒョンビンと共演したTVドラマ「シークレット・ガーデン」（10）やタイトルロールを演じた「奇皇后 ふたつの愛 涙の誓い」（13）が高視聴率を記録し、国内外で人気を博す。18年には名匠ジョン・ウーがメガホンをとった「マンハント」で福山雅治や國村隼ら日本人俳優と共演した。弟は俳優だったチョン・テス（18年没）。
