マノエル・ド・オリヴェイラは、1908年12月11日、ポルトガルのポルトでフランシスコ・ジョゼ・デ・オリヴェイラとカンディダ・フェレイラ・ピントの間に生まれた。彼の家族は裕福な実業家だった。オリヴェイラはスペインのガリシアで学校に通い、10代の頃は俳優になることを目標としていた。20歳でイタリアの映画監督リノ・ルポの演技学校に入学したが、後にヴァルター・ルートマンのドキュメンタリー『ベルリン：都市のシンフォニー』を見て考えを変えた。これがきっかけで、彼は最初の映画監督を務め、これもドキュメンタリー映画『ドウロ川、大河』（1931年）を制作した。また、ポルトガルの2番目のトーキー映画『リスボンの歌』（1933年）にも出演した。彼の最初の長編映画は、ずっと後の1942年に制作された。ポルトのストリートチルドレンを描いた『アニキ・ボボ』は、公開当初は興行的に失敗に終わったが、その価値は時を経てようやく認められるようになった。この欠点により、オリヴェイラは関わっていた他の映画プロジェクトを断念し、家業のブドウ園の経営に専念せざるを得なくなった。1956年に『芸術家と都市』で映画界に復帰し、この作品はオリヴェイラの映画観における転換点となった。1963年には、毎年行われる受難劇を描いたドキュメンタリー『春の祭典』が彼のキャリアの転換点となった。その直後には、前作のドキュメンタリーの明るいトーンとは対照的な、陰鬱な長編映画『狩り』が公開された。両作品とも広く称賛されたにもかかわらず、彼が監督業に復帰したのは1970年代になってからだった。1990年（82歳になった年）以降、彼は毎年少なくとも1本の映画を製作している。オリヴェイラは、批評家の反応に関係なく、純粋に映画を撮ること自体を楽しんでいると語っている。彼はカンヌ、ヴェネツィア、モントリオール映画祭など数々の栄誉に輝いているにもかかわらず、世間の注目を避け、静かな生活を送っている。1985年と2004年にはキャリア金獅子賞を、2008年には生涯功労賞としてパルム・ドールを受賞している。
