日本大学芸術学部に在学中に、劇団「自由劇場」に裏方として出入りするようになる。大学を中退して俳優を志すも、一度退団し、1年半船乗り生活を送る。その後、演出家の串田和美らの誘いで、俳優として再び劇団に加わる。1972年に初舞台を踏み、「上海バンスキング」（79）で注目を浴びる。81年に劇団から独立し、「男はつらいよ」（85～）、「釣りバカ日誌」（88～）などの国民的人気シリーズにレギュラー出演するほか、数多くの映画、ドラマ、舞台で活躍。コミカルからシリアスまで、どんな役でも多彩に演じ分け、ドラマや映画に欠かせない存在となる。山田洋次監督作「武士の一分（いちぶん）」（07）で、第30回日本アカデミー賞最優秀助演男優賞を受賞した。近作に、主演作「グレイトフルデッド」（14）、「オケ老人！」（16）、「空飛ぶタイヤ」（18）、「男はつらいよ お帰り 寅さん」（19）などがある。
