1936年（昭和11年）、大阪松竹少女歌劇団（OSSK）に入団。娘役スターとして活躍[1]。1949年（昭和24年）に大映に入社、女優デビューした。後輩の若尾文子、山本富士子と共に大映の看板女優として大活躍した。160cmと当時としては大柄であり、官能的な肉体美を武器に数々の名作に出演した[1]。 溝口健二監督作品『雨月物語』（1953年)、黒澤明監督作品『羅生門』（1950年）、衣笠貞之助監督作品『地獄門』（1953年）など、海外の映画祭で主演作が次々と受賞し「グランプリ女優」と呼ばれる。1971年（昭和46年）の大映倒産以降はテレビドラマと舞台に活動の場を移し、『犬神家の一族』などで活躍の幅を広げた。80歳を過ぎても2006年頃まで舞台などで活動を続けていた。 2000年に発表された『キネマ旬報』の「20世紀の映画スター・女優編」で日本女優の3位、同号の「読者が選んだ20世紀の映画スター女優」では第7位になった。
