歌舞伎の名門に生まれ、祖父は昭和の名女形・三世中村時蔵、父は三男の三喜雄（初代・中村獅童）。名俳優の中村嘉葎雄や萬屋錦之介も伯父にあたる。日本大学芸術学部演劇学科を卒業。8歳のとき、歌舞伎座の「妹背山婦女庭訓」で初舞台を踏み、2代目中村獅童を襲名した。03年に浅草公会堂の歌舞伎公演で主演を務め、その後は現代劇にも参加。02年、映画初出演作「ピンポン」のドラゴン役で圧倒的な存在感を示して注目を集め、以降、映像作品でも活躍。映画では「アイデン＆ティティ」（03）、「いま、会いにゆきます」（04）、「男たちの大和 YAMATO」（05）など多数の話題作ほか、「硫黄島からの手紙」「SPIRIT」（ともに06）、「レッドクリフ」2部作（08、09）など海外作品でも活躍する。TVでは主演作「丹下左膳」（04）のほか、「木更津キャッツアイ」（02）やNHK大河ドラマ「新撰組！」（04）など幅広いジャンルに出演。「いま、会いにゆきます」で共演した竹内結子と05年に結婚して1児をもうけたが、08年に離婚した。
