韓国・ソウル出身。東国大学校演劇映画科卒。 舞台俳優として活動をスタートさせた後、1989年に「九老アリラン」でスクリーンデビュー。翌年に出演したTVドラマ「野望の歳月」で存在感を発揮すると、映画「我らの歪んだ英雄」（92）でアジア太平洋映画祭の助演男優賞を受賞。順調にキャリアを重ね、大ヒット作「シュリ」や「ハッピーエンド」（ともに99）、「パイラン」（01）で数多くの賞を受賞した。 カンヌ国際映画祭でイム・グォンテク監督が韓国映画史上初の監督賞を受賞した「酔画仙」（02）、同じくカンヌ国際映画祭でグランプリに輝いた「オールド・ボーイ」（03）でそれぞれ主演を務め、「オールド・ボーイ」では大鐘賞や青龍賞など韓国を代表する映画賞で主演男優賞を総なめする。パク・チャヌク監督の復讐3部作最終章「親切なクムジャさん」（05）に出演後、しばらく商業映画から遠のいていたが、クライムサスペンス「悪魔を見た」（10）で復活し、「悪いやつら」（12）で3度目の青龍賞主演男優賞を受賞した。 2014年にリュック・ベッソン監督作「LUCY ルーシー」で海外作品にも出演し、その後も「バトル・オーシャン 海上決戦」（14）、「ザ・メイヤー 特別市民」（17）、「世宗大王 星を追う者たち」（19）など幅広いジャンルの作品で活躍。22年にはクライムサスペンス「カジノ」で約25年ぶりにTVドラマ界に復帰した。
