米テキサス生まれ、オハイオ育ち。インディアナ州ハノーバー・カレッジを卒業後、ニューヨークで俳優を目指す。舞台俳優としてキャリアを開始し、1985～93年の8年間はTVシリーズ「Cheers（原題）」に出演。「ワイルドキャット」（86）で映画デビューを果たし、オリバー・ストーン監督の「ナチュラル・ボーン・キラーズ」（94）に主演して一躍注目を浴びた。「ラリー・フリント」（96）でアカデミー主演男優賞に初ノミネートされ、「メッセンジャー」（09）では同助演男優賞の候補になった。その後も「ハンガー・ゲーム」シリーズ（12～15）や「グランドイリュージョン」シリーズ（13、16）といった人気作で活躍し、刑事ドラマ「True Detective」（14）ではエミー賞主演男優賞にノミネート。「スリー・ビルボード」（17）で再びアカデミー助演男優賞にノミネートされた。その他の出演作に、「ノー・カントリー」（07）、「ゾンビランド」（09）、「猿の惑星：聖戦記（グレート・ウォー）」（17）、「ハン・ソロ スター・ウォーズ・ストーリー」（18）など。
