大学講師の両親のもとイギリスに生まれ、幼い頃はナイジェリアで過ごし、5歳でイギリスに戻る。1983年、ウエスト・エンド・シアターの「アナザー・カントリー」で初舞台を踏み、翌94年の同作の映画版でスクリーンデビュー。95年のTVミニシリーズ「高慢と偏見」でブレイクし、英国アカデミー（BAFTA）賞のTV部門にノミネートされた。その後、映画「恋におちたシェイクスピア」（98）、「ブリジット・ジョーンズの日記」3部作（01～16）、「真珠の耳飾りの少女」（03）、「ラブ・アクチュアリー」（03）、「マンマ・ミーア！」シリーズ（08、18）などに出演。「シングル・マン」（09）でアカデミー主演男優賞に初ノミネートされ、翌年には、吃音障害を克服していくジョージ6世を演じた「英国王のスピーチ」（10）で同賞を受賞。その後も、人気の英国俳優として「裏切りのサーカス」（11）や、ウッディ・アレンの「マジック・イン・ムーンライト」（14）、「キングスマン」シリーズ（14、17）、「メリー・ポピンズ・リターンズ（原題）」（18）などで活躍する。
