英ヨーク出身。ロンドンのセントラルスクール・オブ・スピーチ・アンド・ドラマで演技を学び、数々の舞台に立つ。1960年頃からTVに出演するようになり、「The Third Secret」（64）でスクリーンデビュー。「眺めのいい部屋」（86）や「ヘンリー五世」（89）など古典劇から現代劇までこなす実力派で、「007 ゴールデン・アイ」（95）から「007 スカイフォール」（12）まで演じた「007」シリーズのM役でも知られる。舞台では96年に異なる役でローレンス・オリビエ賞を2つ獲得する偉業を達成し、映画「恋におちたシェイクスピア」（98）ではアカデミー助演女優賞を受賞した。還暦をすぎてからも幅広く活躍し、「ショコラ」（00）、「あるスキャンダルの覚え書き」（06）などに出演。「マリーゴールド・ホテルで会いましょう」（11）や「あなたを抱きしめる日まで」（13）、「ヴィクトリア女王 最期の秘密」（17）、「シェイクスピアの庭」（18）、「キャッツ」（19）など。ケネス・ブラナーの自伝的映画「ベルファスト」（21）では主人公の祖母役を演じ、第94回アカデミー助演女優賞にノミネートされた。
