米イェール大学の大学院（演劇科）を卒業後、舞台俳優としてキャリアをスタートする。1977年、ジェーン・フォンダ主演の「ジュリア」で映画デビューし、翌78年の「ディア・ハンター」でアカデミー助演女優賞に初ノミネート。「クレイマー・クレイマー」（79）で同賞を受賞し、若手演技派女優のトップに躍り出る。83年には「ソフィーの選択」で同主演女優賞も受賞し、以降「愛と哀しみの果て」（85）や「激流」（94）、「マディソン郡の橋」（95）、「めぐりあう時間たち」（02）など良質の作品に多数出演。「プラダを着た悪魔」（06）の鬼上司ミランダ役で強烈な存在感を見せつけ、ミュージカル映画「マンマ・ミーア！」（08）では美声を披露した。アカデミー賞の俳優部門ノミネート回数は歴代最多を誇り、主演作「マーガレット・サッチャー 鉄の女の涙」（11）で17度目のノミネート、3度目の受賞。「マダム・フローレンス！ 夢見るふたり」（16）で最多ノミネート記録を20回へと更新した。
