1999年、5歳でショービズ界に入り、CMやTVドラマに出演。01年、「爆走!!トム・キャッツ」で映画デビューし、続くショーン・ペン主演の「I am Sam アイ・アム・サム」（01）の名演で、世界中の注目を集める。その後も、デンゼル・ワシントン共演の「マイ・ボディガード」（04）や、トム・クルーズ共演の「宇宙戦争」（05）などで天才子役として話題を呼び、大ヒット「トワイライト」シリーズ（09～12）や、音楽ドラマ「ザ・ランナウェイズ」（10）で人気の若手女優へと成長した。その後の出演作に、「17歳のエンディングノート」（12）、「シークレット・デイ」（14）、「ブリムストーン」（16）、「オーシャンズ8（原題）」（18）など。その他、長編アニメ「コララインとボタンの魔女 3D」（09）で主人公役の声優を務め、スタジオジブリの「となりのトトロ」英語吹き替え版ではメイの声を担当した。妹のエル・ファニングも女優。
