米ピッツバーグ出身。17歳でニューヨークに引っ越し、演劇界で俳優としてキャリアをスタートさせる。1974年の「狼よさらば」で映画に初出演し、続いてロバート・アルトマン監督の「ジャックポット」（74・日本劇場未公開）と「ナッシュビル」（75）に出演。「アニー・ホール」（77）や「SF ボディ・スナッチャー」（78）を経て、「再会の時」（83）で知名度を上げた。その後、舞台版「エレファント・マン」でタイトルロールを演じたほか、映画「眠れぬ夜のために」（85）で主演を務め、「ザ・フライ」（86）で一躍有名になる。大ヒットSF映画「ジュラシック・パーク」（93）ではメインキャストの1人として出演し、続編「ロスト・ワールド ジュラシック・パーク」（97）では主演を務めた。これと前後して出演した「インデペンデンス・デイ」（96）も大ヒットを記録し、続編「インデペンデンス・デイ リサージェンス（原題）」（16）にもカムバック。その他の出演作に「ライフ・アクアティック」（04）やTVシリーズ「LAW & ORDER クリミナル・インテント」（09～10）などがある。私生活では、80～86年に女優のパトリシア・ゴールと、87～90年はジーナ・デイビスと結婚していた。15年、3番目の妻エミリー・リビングストンとの間に第1子となる長男が誕生した。
