米オハイオ州出身。1987年のミスUSAで準優勝し、モデルの仕事を始める。89年からTVドラマに出演し、スパイク・リー監督の「ジャングル・フィーバー」（91）で映画デビュー。人気SFアクションシリーズ「X-MEN」（00）でミュータントのストーム役を演じ、以降のシリーズ作品にも出演する。マーク・フォースター監督作「チョコレート」（01）でベルリン国際映画祭の最優秀女優賞を受賞、アカデミー賞ではアフリカ系アメリカ人としてはじめて主演女優賞に輝いた。その後、「007 ダイ・アナザー・デイ」（02）ではボンドガールも務めた。08年に第1子を出産後も、「フランキー＆アリス」（10）、「ニューイヤーズ・イブ」（11）などに出演し、13年には第2子を出産。
