オハイオ州アクロン出身。高校卒業後ニューヨークに引っ越し、仏パリにも約1年間滞在する。作家を志してコロンビア大学に進学、卒業後にニューヨーク大学の映画学科で映画製作を学ぶ。ニコラス・レイやビム・ベンダースに師事し、1980年に初監督作「パーマネント・バケーション」を発表。長編2作目「ストレンジャー・ザン・パラダイス」（84）でカンヌ国際映画祭のカメラドール（新人監督賞）を受賞し脚光を浴びる。「ミステリー・トレイン」（89）で同映画祭の芸術貢献賞を受賞。以降も「デッドマン」（95）、「ゴースト・ドッグ」（99）、「コーヒー&シガレッツ」（03）など独特のオフビートな作品を撮り続け、米インディペンデント界を代表するフィルムメーカーとして活躍。同時にカンヌ国際映画祭の常連として、「ブロークン・フラワーズ」（05）ではパルムドールに次ぐグランプリを受賞。近年の監督作「オンリー・ラヴァーズ・レフト・アライヴ」（13）、「パターソン」（16）、「デッド・ドント・ダイ」（19）も、すべて同映画祭のコンペティション部門に出品されている。
