王立ウェールズ音楽演劇大学と王立演劇学校（RADA）で演技を学び、卒業後は2年間の兵役につく。1965年のナショナル・シアターのオリジナルメンバーに名を連ね、ローレンス・オリビエの代役で注目を集める。映画デビューは68年の「冬のライオン」で、74年にアメリカ進出、以降「遠すぎた橋」（76）、「エレファント・マン」（80）、「チャリング・クロス街84番地」（86）と英米双方で活躍。映画史に残る悪役として今でも人気を誇るハンニバル・レクターを演じた「羊たちの沈黙」（91）でアカデミー主演男優賞を受賞。続編「ハンニバル」（01）と「レッド・ドラゴン」（03）でも同役を演じた。90年代は「日の名残り」（93）、「ニクソン」（95）、「アミスタッド」（97）でもアカデミー賞にノミネートされた。2011年からは、マーベル・シネマティック・ユニバースの「マイティ・ソー」シリーズで、主人公ソーの父親であるオーディンを、シリーズ3作にわたって演じている。19年には、Netflixオリジナル映画「2人のローマ教皇」でローマ教皇ベネディクト16世を演じ、第92回アカデミー助演男優賞にノミネート。翌年の第93回アカデミー賞では認知症の父親役を演じた「ファーザー」（20）で、2度目のアカデミー主演男優賞を受賞。83歳での受賞で同賞の最高齢受賞記録を更新した。93年、長年にわたる功績が認められ、英王室よりナイトの称号を授与されている。
