英ランカシャー出身。1956年に王立演劇学校（RADA）の奨学金を得て演技を学び（当時の同級生にピーター・オトゥールがいる）、卒業後はロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの気鋭俳優として頭角を現す。1959年には舞台『コリオレイナス』でローレンス・オリヴィエやヴァネッサ・レッドグレイヴ等と共演した。ローレンス・オリヴィエ主演「寄席芸人」（60）で映画デビュー。主演作「トム・ジョーンズの華麗な冒険」（63）でベネチア国際映画祭のボルピ杯（最優秀男優賞）を受賞し、アカデミー男優賞にもノミネートされた。ミュージカル映画「クリスマス・キャロル」（70）のスクルージ役でゴールデングローブ賞最優秀主演男優賞受賞。 以降も「オリエント急行殺人事件」（74）、「ドレッサー」（83）、「火山のもとで」（84）でアカデミー主演男優賞、「エリン・ブロコビッチ」（00）で同助演男優賞にノミネートされ、「ドレッサー」ではベルリン国際映画祭の銀熊賞（最優秀男優賞）を受賞した。これまで3度ゴールデングローブ賞を受賞している。1990年以降は、コーエン兄弟、スティーブン・ソダーバーグ、ティム・バートンなど、スタイリッシュな監督の作品で多く活躍している。 80年に大英帝国勲章、2000年にナイトの称号を授与されるも、2度とも辞退。11年に腎臓がんを患い、19年にロンドンの病院で82歳で死去した。「007 スカイフォール」（12）が映画の遺作となった。
