英ロンドン出身。幼少の頃から演技のレッスンを受け、サム・メンデス演出の舞台「オリバー！」などに出演。10代の頃はモデルとして活動する一方で、名門イートン校からケンブリッジ大学トリニティ・カレッジへと進学した。2002年に舞台「十二夜」でプロの俳優としてのキャリアをスタートさせて以降、ロンドン・イブニング・スタンダード・アワードやローレンス・オリビエ賞、トニー賞など英米で名だたる演劇賞を受賞。映画デビューした06年には、ロバート・デ・ニーロが監督した「グッド・シェパード」に出演。以降、「エリザベス：ゴールデン・エイジ」（07）や「ブーリン家の姉妹」（08）といった歴史ドラマをはじめ、米国の作品にも参加する。「マリリン 7日間の恋」（11）で注目を集め、ミュージカル映画「レ・ミゼラブル」（12）のマリウス役でブレイク。“車いすの天才物理学者”として知られるスティーブン・ホーキング博士の半生を描いた「博士と彼女のセオリー」（14）で、英国アカデミー賞やゴールデングローブ賞（ドラマ部門）などの主演男優賞に輝き、アカデミー賞でも主演男優賞初ノミネートにして受賞を果たした。続く「リリーのすべて」（15）では世界で初めて性転換手術を受けた画家を演じ、再びアカデミー主演男優賞にノミネート。「ハリー・ポッター」シリーズの前日譚となる「ファンタスティック・ビーストと魔法使いの旅」（16）では主人公ニュート・スキャマンダー役を演じる。
