イタリアのナポリ出身。ギリシャとイタリアで子供時代を送り、14歳の頃からモデルとして活躍する。1983年、映画デビューと同時に高校を中退して女優業を開始。「Piccoli fuochi」（85）で初主演を務め、「Storia d'amore」（86）でベネチア国際映画祭の最優秀女優賞を受賞した。88年、「ピーウィー・ハーマンの空飛ぶサーカス」でハリウッドデビュー。アカデミー賞受賞作「レインマン」（88）や「ホット・ショット」（91）で国際的に知られる。以降は「不滅の恋 ベートーヴェン」（94）、「フリーダ」（02）をはじめ、欧米各国の映画で名女優ぶりを発揮。イタリア映画「あなたたちのために」（15）で2度目のベネチア国際映画祭最優秀女優賞に輝いた。近年の出演作に盲目のヒロインを演じた「エマの瞳」（17）、「燃ゆる女の肖像」（19）など。また映画監督として「ミエーレ」（13）と「幸せな感じ」（18）を発表、2作ともにカンヌ国際映画祭に出品された。
