米ネブラスカ州オマハ出身。高校中退後の1943年、女優志望の姉を頼ってニューヨークへ上京し、ブロードウェイで活躍した後「男たち」（50）で銀幕デビュー。自身が舞台でも演じた有名戯曲の映画化「欲望という名の電車」（51）でアカデミー主演男優賞に初ノミネートされ、「革命児サパタ」（51・カンヌ国際映画祭男優賞受賞）、「ジュリアス・シーザー」（53）に続く「波止場」（54）で4年連続ノミネートの末にオスカーを手にする。「サヨナラ」や「若き獅子たち」（ともに57）を経て「片目のジャック」（61）で主演兼監督に挑戦。60年代には人気が低迷したが、名作「ゴッドファーザー」（72）で見事に返り咲き、2度目のアカデミー賞とゴールデングローブ賞主演男優賞の2冠に輝いた。以降の出演作に「ラストタンゴ・イン・パリ」（72）、「スーパーマン」（78）、「地獄の黙示録」（79）、「白く乾いた季節」（89）など。通算8回オスカー候補となり、類いまれな演技力で名声を得、ハリウッドのみならず世界中の映画人に影響を与えた。2004年死去。
