スコットランドの旧家の出身。ケンブリッジ大学時代に演劇を始め、卒業後に1年間、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーに所属した。デレク・ジャーマン監督の「カラヴァッジョ 天才画家の光と影」（86）でスクリーンデビューを果たし、ジャーマンが亡くなる94年まで彼の作品に出演する。「エドワード II」（91）でベネチア国際映画祭の女優賞を受賞し、「オルランド」（92）でさらに国際的な知名度を獲得。「ザ・ビーチ」（00）、「コンスタンティン」（05）などハリウッド作品への出演を経て、「フィクサー」（07）でアカデミー助演女優賞を受賞した。以降の出演作に「ベンジャミン・バトン 数奇な人生」（08）、「少年は残酷な弓を射る」（11）など。「ムーンライズ・キングダム」（12）以降のウェス・アンダーソン監督作の常連として、また「デッド・ドント・ダイ」（19）などのジム・ジャームッシュ監督作への出演でも知られる。
