東京大学在学中に蓮實重彦の映画ゼミに参加して影響を受け、1985年ににっかつ撮影所に入社。助監督を経て、92年にテレビ「本当にあった怖い話」で監督デビューし、その後渡英。帰国後の96年に「女優霊」で映画監督デビューを果たす。その後、呪いのビデオが巻き起こす惨劇を描いた鈴木光司のベストセラー小説を映画化した「リング」（98）が大ヒットし、ジャパニーズホラーの第一人者として知られるようになる。同作はハリウッドでもナオミ・ワッツ主演で「ザ・リング」（02）としてリメイクされ、その続編である「ザ・リング2」（05）では中田自身が監督を務めハリウッドデビューも果たした。そのほかの監督作に「仄暗い水の底から」（02）、「クロユリ団地」（13）、「スマホを落としただけなのに」シリーズ（18、20）、「貞子」（19）、「嘘喰い」「“それ”がいる森」（ともに22）などがある。
