独ベルリン出身で、父は俳優のクラウス・キンスキー。ビム・ベンダース監督作「まわり道」（75）で映画デビューを果たす。1976年に出会ったロマン・ポランスキー監督に渡米を勧められ、リー・ストラスバーグのもとで演技を学ぶ。マルチェロ・マストロヤンニと主演を務めた恋愛映画「今のままでいて」（78）で注目を集め、ポランスキー監督作「テス」（79）でゴールデングローブ賞最優秀主演女優賞を受賞。以降、エロティック・ホラー「キャット・ピープル」（81）やフランシス・フォード・コッポラ監督のミュージカル映画「ワン・フロム・ザ・ハート」（82）などで主演を務める。ベンダース監督作「パリ、テキサス」（84）の忘れがたいヒロイン像で多くの映画ファンを魅了し、同作はカンヌ国際映画祭のパルムドールにも選ばれた。その他の出演作に「ターミナル・ベロシティ」（94）、「ロスト・サン」（99）、「めぐり逢う大地」（00）などがある。
