父親は名優ドナルド・サザーランド。幼い頃から舞台、ＴＶに出演し、83年父親ドナルドの出演した「ニール・サイモンの キャッシュマン」で映画デビュー。その後ロブ・ライナー監督の「スタンド・バイ・ミー」（86）、「ヤングガン」（87）、「フラットライナーズ」（90）などで注目を集めるも、90年代以降、人気が低迷する。だが、01年のTV「24」に主演し、ドラマとともにキーファーの人気も復活。02年のゴールデングローブ賞TVシリーズ部門で主演男優賞を獲得し、現在も同TVシリーズに出演中。
