英サリー州出身。文筆家を志すが挫折し、当時の恋人の助言で演劇学校に通う。 1970年代半ばから俳優として活動を始め、「リトル・プリンス」（80）で本格的にスクリーンデビュー。TVドラマを中心に出演していたが、リチャード・カーティス監督の「ラブ・アクチュアリー」（03）で注目を集め、以降は「アンダーワールド」シリーズ（03、06、09）や「パイレーツ・オブ・カリビアン デッドマンズ・チェスト」（06）のデイビー・ジョーンズ役など大作にも出演する。 カーティス監督とタッグを組んだ「パイレーツ・ロック」（09）や「アバウト・タイム 愛おしい時間について」（13）、「マリーゴールド・ホテルで会いましょう」（11）、「幸せの答え合わせ」（18）などで個性派俳優として存在感を発揮。黒澤明監督作「生きる」をカズオ・イシグロの脚本でリメイクした「生きる LIVING」（22）で、アカデミー主演男優賞に初ノミネートされた。
