ニューヨークのチェルシー出身。ニューヨーク大学を卒業後、葬儀屋の化粧師として働きながらブロードウェイの舞台で端役を得る。その後カリフォルニアでスタンダップ・コメディの修行を積み、映画デビュー作「Citizen（原題）」（82）に続く「カラーパープル」（85）でオスカー主演女優賞にノミネートされ、一躍スター女優となった。1987年には人気TVシリーズ「新スター・トレック」にレギュラー出演。恋愛映画の傑作「ゴースト ニューヨークの幻」（90）の霊媒師役で、アカデミー賞やゴールデングローブ賞の助演女優賞を受賞した。主演作「天使にラブ・ソングを…」（92）は世界的ヒットを記録し、続編「天使にラブ・ソングを2」（93）にも主演。「メイド・イン・アメリカ」（93）や「エディー 勝利の女神」（96）といったコメディ映画で人気を博した。2007年に女優引退を宣言したが、その後も活動を続けている。
