本名はマイケル・ジョン・ダグラス。大学を2年で退学し、スタンダップコメディアンやTVのカメラマンを経て、コメディ番組に出演するようになる。82年、「ラブ IN ニューヨーク」でスクリーンデビュー。以降「ミスター・マム」（83）などに出演し、ティム・バートン監督の「ビートルジュース」（88）ではエキセントリックなタイトルロールを怪演。バートン監督とは「バットマン」（89）と続編「バットマン リターンズ」（92）でもタッグを組み、バットマン／ブルース・ウェイン役を演じ演技の幅を広げた。90年代は「から騒ぎ」（93）、「ザ・ペーパー」（94）、「ジャッキー・ブラウン」（97）などで活躍。ピクサー作品の「カーズ」（06）と「トイ・ストーリー3」（10）にはボイスキャストとして出演している。近年は、「ロボコップ」や「ニード・フォー・スピード」（ともに14）といったアクション大作の悪役として存在感を放ち、「バードマン あるいは（無知がもたらす予期せぬ奇跡）」（14）では、ゴールデングローブ賞映画部門の主演男優賞（コメディ／ミュージカル）を受賞したほか、ナショナル・ボード・オブ・レビューの最優秀男優賞をオスカー・アイザック（「A Most Violent Year（原題）」）とともに受賞した。
