オーストラリア人の両親のもと、シドニーで育ち、幼い頃からバレエや演技に興味をもつ。舞台に立つようになり高校を退学して女優業に専念。1983年に映画デビューし、「デッド・カーム 戦慄の航海」（89）がアメリカでヒットしたのを機に「デイズ・オブ・サンダー」（90）でハリウッドデビュー。同作で共演したトム・クルーズと結婚し、スタンリー・キューブリック監督の遺作「アイズ・ワイド・シャット」（99）での夫婦共演も話題を呼んだが、01年に離婚した。その後、ミュージカル映画「ムーラン・ルージュ」（01）でアカデミー主演女優賞に初ノミネートされ、翌年の「めぐりあう時間たち」（02）で同賞に輝く。以降、ハリウッドを代表する女優として「コールド マウンテン」（03）や「オーストラリア」（08）などに主演し、「ラビット・ホール」（10・主演）と「LION ライオン 25年目のただいま」（16・助演）、「愛すべき夫妻の秘密」（21・主演）でアカデミー賞にノミネートされた。近年の映画出演作に、「グレース・オブ・モナコ 公妃の切り札」（13）、「アクアマン」（18）、「スキャンダル」（19）など。プライベートでは、06年に歌手のキース・アーバンと再婚した。
