ミシシッピ州生まれ、ジョージア州アトランタ育ち。ジュリア・ロバーツの兄。娘のエマも女優として活躍している。5歳から父の経営する劇団に参加。高校卒業後、英ロンドンの王立演劇アカデミーと米ニューヨークのアメリカン・アカデミー・ドラマティック・アーツで演技を学ぶ。76年、舞台作品でプロデビュー。「キング・オブ・ジプシー」（78）でスクリーンデビューを果たし、ゴールデングローブ賞にノミネートされる。81年、交通事故を起こし3日間のこん睡状態に陥った。回復後は「スター80」（83）や「悪の華 パッショネイト」（84）などで悪役として活躍。「暴走機関車」（85）でアカデミー助演男優賞にノミネートされた。80年代後半は人気が低迷し、大量のB級やビデオスルー作品に出演。この頃は、薬物や離婚問題、妹ジュリアとの不仲が取りざたされる。トラブルを乗り越えて、96年の「ラスト・パーティ」（日本未公開）での演技がサンダンス映画祭で絶賛された。近年は「ダークナイト」（08）、「エクスペンダブルズ」（10）などの大ヒット作に出演。
