アイルランドのダブリン出身。幼い頃からの読書好きが高じて古典や戯曲も読むようになり、10代は文学青年として演劇に傾倒する。 高校卒業後はロンドンの演劇学校に進み、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの一員として舞台に出演。35歳のとき、「The Field」（90）の端役で映画に初出演する。アイルランドで撮影されたハリウッド映画「遥かなる大地へ」（92）などへの参加を経て、歴史大作「ブレイブハート」（95）で重要な役どころを演じてブレイク。以降は「ミッション：インポッシブル2」（00）などのハリウッドアクションや、「A.I.」（01）、「ギャング・オブ・ニューヨーク」（02）、「トロイ」（04）、「ハリー・ポッターと炎のゴブレット」（05）などの話題作で幅広く活躍する。 近年の出演作に、「オール・ユー・ニード・イズ・キル」（14）、「パディントン2」（17）、マーティン・マクドナー監督作「イニシェリン島の精霊」（22）など。
