東京都出身。1951年、早稲田大学卒業後に松竹大船撮影所に入社し、小津安二郎の助監督を務める。54年に日活に移籍し、監督第1作「盗まれた欲情」と続く「果しなき欲望」（ともに58）でブルーリボン賞新人賞を受賞。続く「にあんちゃん」（59）で文部大臣賞を受賞した。「にっぽん昆虫記」（63）、「赤い殺意」（64）と1作ごとに注目度を高め、65年、日活を退社し今村プロダクションを設立。「人間蒸発」（67）や初のカラー作品「神々の深き欲望」（68）で国内外の高い評価を得る。75年には横浜放送映画専門学院（現・日本映画大学）を創立、映画人の育成に寄与した。「復讐するは我にあり」（79）や「黒い雨」（89）で日本アカデミー賞作品賞受賞をはじめ国内外の絶賛を浴び、興行的にも成功。「楢山節考」（83）と「うなぎ」（97）でカンヌ国際映画祭の最高賞パルムドールを2度受賞する快挙を達成した。世界の巨匠11人が参加したオムニバス「11’09”01 セプテンバー」（02）が遺作となり、06年、79歳で死去。
