長崎県出身。1979年にデビューし、伊丹十三監督の「タンポポ」（85）などを経て、西村京太郎原作の「アナザー・ウェイ D機関情報」（88）で映画初主演を務める。96年、後にハリウッドでもリメイクされる「Shall we ダンス？」がヒット。翌年は「失楽園」も成功し、「うなぎ」がカンヌ国際映画祭パルムドールを受賞。以降、カンヌ映画祭の国際批評家連盟賞とエキュメニカル賞受賞作「EUREKA（ユリイカ）」（00）をはじめ青山真治、黒沢清らの作品に欠かせない存在に。ほかにもアカデミー作品賞ノミネート作「バベル」（06）、モントリオール世界映画祭審査員特別グランプリ受賞作「わが母の記」（12）などで国際的にも高い評価を得る、名実ともに日本を代表する俳優となった。主演作「ガマの油」（09）で監督にも初挑戦した。19年には「孤狼の血」（18）で、「Shall We ダンス？」「うなぎ」に続く、3度目の日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を獲得した。
