4歳で両親が離婚し、ペンキ職人の父の元で育てられる。17歳で学校をドロップアウトし、父親の仕事を手伝っていたが、21歳の時に俳優を志す。演劇学校で学び、主に舞台で活動していたところ、90年にケン・ローチ監督の「リフ・ラフ」で主演に抜擢され注目を集める。そして95年から始まったTVシリーズ「マクベス巡査」でイギリスのスターとなり、96年ダニー・ボイル監督の「トレインスポッティング」と97年「フル・モンティ」に主演し、国際的な人気を得る。以後、「アンジェラの灰」「007/ワールド・イズ・ノット・イナフ」「ラビナス」「ザ・ビーチ」などのハリウッド大作に出演していたが、最近は再びイギリスの仕事を中心にこなしている。
