スウェーデン出身。10代からTVシリーズで活動し、1972年から88年までストックホルムのロイヤル・ドラマティック・シアターに所属。82年の「The Simple-Minded Murderer」でベルリン国際映画祭の男優賞を受賞する。カンヌ国際映画祭でグランプリを受賞したラース・フォン・トリアー監督の「奇跡の海」（96）などで、北欧を代表する俳優として国際的に注目を集める。 ハリウッドでも「グッド・ウィル・ハンティング 旅立ち」（97）の数学教授役で存在感を示し、「パイレーツ・オブ・カリビアン」シリーズの第2作（06）と第3作（07）では、オーランド・ブルーム扮するウィルの父ビル役を演じた。その後も「マイティ・ソー」「ドラゴン・タトゥーの女」（ともに11）、「アベンジャーズ」シリーズ（12、15）、「DUNE デューン」シリーズ（21、24）など、ハリウッド大作への出演が続く。 また、実話に基づくHBOドラマ「チェルノブイリ」（19）ではソ連の副議長シチェルビナ役を演じ、ゴールデングローブ助演男優賞を受賞。製作総指揮も務めた映画「センチメンタル・バリュー」（25）で第98回アカデミー助演男優賞にノミネートされた。長男のアレクサンダー、四男ビルら息子たちも俳優として活躍する芸能一家としても知られる。
