イギリス出身。女優の母を持ち、若い頃から演技を学ぶ。第2次世界大戦の開戦でアメリカに移住。10代の頃にMGMと契約し、映画初出演作「ガス燈」（44）、続く「ドリアン・グレイの肖像」（45）、「影なき狙撃者」（62）で3度にわたりアカデミー助演女優賞にノミネート、後者2作ではゴールデングローブ賞最優秀助演女優賞を受賞した。 30代に入るとブロードウェイで活躍し、16年間でトニー賞を4度受賞。ミステリードラマ「ジェシカおばさんの事件簿」（84～96）の主人公として長くアメリカのお茶の間に愛された。ディズニー・アニメーション「美女と野獣」（91）のポット夫人役をはじめ、声の出演も多く務める。その他の映画出演作に「ベッドかざりとほうき」（71）、「ナイルに死す」（78）。「メリー・ポピンズ リターンズ」（18）など。04年、大英帝国勲章DBEを受章。
