米カリフォルニア州サンフランシスコ出身。サンフランシスコ州立大学を卒業後、舞台俳優として活動を始める。「ベスト・キッド2」（86）で映画に初出演。1988年にはブロードウェイデビュー作「M. Butterfly」の演技でトニー賞やドラマ・デスク・アワードといった演劇賞を総ナメにし、注目を集めた。大ヒット作「ジュラシック・パーク」（93）で恐竜研究者のヘンリー・ウー役に選ばれ、第4作「ジュラシック・ワールド」（15）から最終章「ジュラシック・ワールド 新たなる支配者」（22）まで同役でシリーズに復帰。ブラッド・ピット主演作「セブン・イヤーズ・イン・チベット」（97）やディズニーの長編アニメーション「ムーラン」（98）でも主要キャストを務める。その他、TVドラマの出演作に「LAW & ORDER:性犯罪特捜班」（01～15）、映画出演作にウィル・スミス主演作「フォーカス」（15）などがある。
