英ロンドン出身。父マイケル・レッドグレーブ、母レイチェル・ケンプソンも俳優で、弟コリンと妹リンも同じ道に進んだ。57年に初舞台を踏み、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーを中心に演劇で活躍し、「わが命つきるとも」（66）で本格的に映画界に進出する。「モーガン」（66・日本劇場未公開）と「裸足のイサドラ」（68）で、カンヌ国際映画祭の女優賞を2度受賞した初めての女優となった。アメリカでは、「ジュリア」（77）でアカデミー賞助演女優賞を受賞し、「クイン・メリー 愛と悲しみの生涯」（71）、「ハワーズ・エンド」（92）などでもノミネートされた。その他の作品に「欲望」（66）、「リトル・オデッサ」（94）などがある。最初の夫トニー・リチャードソン監督との間に生まれた2人の娘も女優になり、ナターシャ・リチャードソンとは「いつか眠りにつく前に」（07）で、ジョエリー・リチャードソンとはTVシリーズ「NIP/TUCK」（04～09）で共演。「キャメロット」（67）などで共演した伊俳優フランコ・ネロとの間にできた息子カルロ・ガブリエル・ネロは、脚本家・映画監督になった。
