米ボストン大学卒業後、ニューヨークでオフブロードウェイを中心に舞台で活動。1980年代中頃はソープオペラなどに出演し、「フロム・ザ・ダーク・サイド ザ・ムービー 3つの闇の物語」（90）でスクリーンデビューを果たす。「42丁目のワーニャ」（94）での演技が評価され、「SAFE」（95）で初主演を務める。「ブギーナイツ」（97）でアカデミー助演女優賞、「ことの終わり」（99）で主演女優賞にノミネート。02年度には「エデンより彼方に」で主演女優賞、「めぐりあう時間たち」で助演賞と2部門で同時ノミネートされた。前者ではベネチア国際映画祭の女優賞、後者ではベルリン国際映画祭で共演のメリル・ストリープとニコール・キッドマンとともに銀熊賞（女優賞）を受賞している。その後も「トゥモロー・ワールド」（06）、「シングルマン」（09）、「キッズ・オールライト」（10）といった良作に出演。14年の「マップ・トゥ・ザ・スターズ」ではカンヌ国際映画祭の女優賞を受賞し、世界3大映画祭の女優賞を制覇した。そして、若年性アルツハイマーの主人公を演じた「アリスのままで」（14）もゴールデングローブ賞（ドラマ部門）など数々の映画賞で主演女優賞を受賞、アカデミー賞では5度目のノミネートにして初受賞を果たし、3大映画祭の女優賞に加え、オスカー像も手中に収めた。その他の出演作に「ビッグ・リボウスキ」（98）、「マグノリア」（99）、「ハンニバル」（01）などがある。
