78年にTVシリーズに初出演、80年にスクリーンデビューを果たす。「スカーフェイス」（83）でアル・パチーノの妻役を演じて注目を浴びる。「危険な関係」（88）でアカデミー助演女優賞に初ノミネート、翌年の「恋のためらい フランキーとジョニー」でも主演女優賞の候補に挙がる。3度目のオスカーノミネートとなった「ラブ・フィールド」（92・日本劇場未公開）ではベルリン国際映画祭の銀熊賞（女優賞）を受賞。「バットマン リターンズ」（92）で演じたキャットウーマンは、ファイファーの美貌とボンテージ風の衣装が相まって魅力的なキャラクターになった。その他の出演作に「イーストウィックの魔女たち」（87）、「ホワット・ライズ・ビニース」（00）、「ヘアスプレー」（07）など。
