王立演劇学校で演技を学んだのち、舞台女優としてキャリアをスタートさせ、82年よりナショナル・シアター、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーなどの舞台で活躍する。また、ビル・ダグラス監督作の映画「Comrades（原題）」（86）に出演以来、TVドラマや映画にも活躍の場を広げ、映画「いつか晴れた日に」（95）や「恋におちたシェイクスピア」（98）などに出演。主演を務めたマイク・リー監督作「ヴェラ・ドレイク」（04）ではベネチア国際映画祭で主演女優賞を受賞し、第77回アカデミー主演女優賞にもノミネートされた。映画「ハリー・ポッターと不死鳥の騎士団」（07）と「ハリー・ポッターと死の秘宝 PART1」では、ドローレス・アンブリッジ役を演じて世界的に有名に。その他の映画出演作に「家族の庭」（10）、「マレフィセント」シリーズ（14、19）、「パレードへようこそ」（14）、「輝ける人生」（17）、「ダウントン・アビー」（20）などがある。2006年には大英帝国勲章を授与された。
