2歳の時にキャリアをスタートさせ、6歳でTVのレギュラー番組を持つ。マイケル・ダグラス主演の「ジョディ・フォスターのライオン物語」（72）で映画デビュー。映画界に衝撃を与えたマーティン・スコセッシ監督＆ロバート・デ・ニーロ主演作「タクシードライバー」（76）で少女の娼婦を好演し、いきなりアカデミー助演女優賞にノミネートされる。80年から学業に専念するが「ホテル・ニューハンプシャー」（84）で復帰し、「告発の行方」（88）でアカデミー主演女優賞を受賞。 続く「羊たちの沈黙」（91）でも再び同主演女優賞に輝いた。「リトルマン・テイト」（91）で監督業にも進出。「コンタクト」（97）、「パニック・ルーム」（02）と俳優業も続け、「モーリタニアン 黒塗りの記録」（21）ではゴールデングローブ賞最優秀助演女優賞を受賞した。 そのほか「ネル」（95）でもアカデミー主演女優賞にノミネート、「ナイアド その決意は海を越える」（23）では「タクシードライバー」以来47年ぶりの同助演女優賞ノミネートとなった。
