シチリア系イタリア移民の家に生まれる。ニューヨークのリトル・イタリーで少年時代を過ごし、ニューヨーク大学で映画を専攻する。卒業後は母校の講師を務めながら、様々な映画関係の仕事をこなし、72年低予算映画の帝王ロジャー・コーマンがプロデュースした「明日に処刑を…」で商業映画監督デビュー。翌年「ミーン・ストリート」が評判となり、76年「タクシードライバー」でカンヌ映画祭パルムドールを受賞、主演のロバート・デ・ニーロとともにアメリカ映画の新世代を代表する存在となる。以後、「レイジング・ブル」（80）、「キング・オブ・コメディ」（83）、「グッドフェローズ」（90）、「カジノ」（95）とデ・ニーロとともに傑作を連発した。 近年のアカデミー賞では、「ギャング・オブ・ニューヨーク」（02）や「アビエイター」（04）で監督賞にノミネート。香港映画「インファナル・アフェア」のリメイク「ディパーテッド」（06）で作品賞と監督賞を受賞。自身初の試みとなった3D映画「ヒューゴの不思議な発明」（11）でも、アカデミー賞技術部門で5部門を受賞した。 第63回エミー賞ドラマ部門最優秀監督賞を受賞したHBOのTVシリーズ「ボードウォーク・エンパイア 欲望の街」（10～14）、自身の監督作では歴代最高の世界興収を記録した「ウルフ・オブ・ウォールストリート」（13）、長年念願だった企画を実現させた遠藤周作原作の「沈黙 サイレンス」（16）などを経て、19年にはデ・ニーロとの黄金コンビを復活させたNetflixオリジナル映画「アイリッシュマン」を発表し、9度目となるアカデミー監督賞にノミネートされた。
