米テキサス州出身。大学在学中から俳優を志し、リチャード・リンクレイター監督の「バッド・チューニング」（93）で本格的デビュー。「評決のとき」（96）の主演に抜てきされて世界的な注目を集め、スティーブン・スピルバーグ監督の「アミスタッド」（97）、海洋アクション「U-571」（00）などの話題作に出演。アドベンチャー大作「サハラ」（05）では共演者のペネロペ・クルスと恋仲になった。肉体美を誇る“シャツレス俳優”の代名詞となる一方、一時ヒット作から遠ざかったが、「リンカーン弁護士」（11）で演技派として再ブレイク。「マジック・マイク」や「MUD マッド」（ともに12）で好演を見せ、「ダラス・バイヤーズクラブ」（13）では約21キロの大幅な減量でエイズ患者を演じ、アカデミー主演男優賞を受賞した。以降は「インターステラー」（14）、「ゴールド 金塊の行方」（17）、「ジェントルメン」（20）などに主演している。
